И тут Дракон сорвал с укладки «Взлет» и просунул в дыру.

Виктор инстинктивно зажмурился – под полом оглушительно грохотнуло.

Вой перешел в жалобные вопли боли и отчаяния. Вот они становятся тише, затухают, переходя в тонкий писк-плач.

Дождавшись, пока жуткие звуки стихнут, Дракон распахнул люк. Луч фонарика в его руке осветил кладовую, сталкеры чертыхнулись, а с губ Наташи слетело матерное междометие.

На полу погреба лежало существо, выглядевшее странным подобием только что убитого ими великана. Было оно много меньше и сохраняло больше сходства с человеком, но вместе с тем явно напоминало того. Может быть, это была не выросшая еще личинка-куколка?

Вспышка светозвуковой гранаты оказалась для твари смертельной. Остатки сожженной яростным светом шкуры слезали с нее клочьями, обнажая кровоточащую плоть. Узкая пасть, обрамленная отваливающимися и гниющими на глазах щупальцами, скалилась обнажившимися клыками. Самое страшное, пожалуй, было то, что неведомый мутант был еще жив. Лысая коническая башка взирала на них тремя глазами, полными ненависти…

Люди потрясенно смотрели на студенисто трясущееся, как у медузы, тело с шестью членистыми конечностями – словно лапки сороконожки, увенчанные почти человеческими кистями и клешнями.

Существо дернулось в последний раз и затихло.

Потрясенные люди вывалились из дома наружу. Было им хреново. Что называется, хреновей некуда. Зубра вывернуло наизнанку. Наталья трясущимися губами приложилась к фляге, и ее тоже вырвало.

Несколько минут Виктор сидел на корточках, обхватив голову руками. Мир вокруг плыл и качался, а в ушах звучали то неведомые голоса, то предсмертные вопли чудища.

Разве что Дракон держался молодцом, хотя закушенная губа выдавала, чего это ему стоило.

Сумерки сгустились над дремучим лесом и покинутой деревней, уже не принадлежащей человеку.

– Баста, братцы, – резюмировал Дракон. – Выбираем место для ночлега и устраиваемся.

– Только, чур, не ближе километра к чертовой деревне, а, командир? – взмолился Паровоз.

– Принято! – сказал как припечатал предводитель. – И да, Шамиль, перезаряди-ка свою машинку: не ровен час…

Интерлюдия

Верея. Одна из баз сталкерских кланов

На столе стояли тушенка, бутылка с водкой и два стакана, но бутылка была не распечатана, а стаканы девственно сухими, к выпивке даже не притронулись.

Два человека были заняты беседой, и беседа была не из приятных. По крайней мере для одного… Оба были одеты, как тут принято, только камуфляж на одном был с иголочки, а на другом носил многочисленные следы походов и схваток – подпалины, заштопанные прорехи и характерные бурые пятна замытой крови.

– Мы уже начинаем сомневаться, стоит ли вести дела с тобой и твоими друзьями. Затраты немалые, а результаты уж слишком ничтожны, – говорил аккуратно одетый, и было видно, что хозяин здесь он.

– Но поймите, ситуация очень плохая, и мне, честное слово, вообще непонятно, зачем искать какой-то артефакт сейчас? Я думаю…

– Да мне плевать, что ты думаешь! – Первый посмотрел на своего собеседника, презрительно прищурившись. – Твое дело искать и находить! Думать – это мое дело!

– Хорошо, господин, мы постараемся сделать все, что в наших силах…

– Плевать я хотел на твои старания, Хан! Твои и твоих чокнутых дружков, которым аномалии высушили мозги, если они были! Мне нужен результат!

– Я постараюсь оправдать ваше доверие, но…

– Заткнись и слушай! – рявкнул хорошо одетый. – И не смей меня перебивать! Мы платим тебе деньги! Такие деньги, каких ты бы не заработал, потроша сталкерню, еще лет сто! И кроме денег, еще кое-что! Так вот, – с нажимом в голосе произнес мужчина, – если ты провалишь и это задание, я найду других. Более толковых и более умных. Мне объяснить, что это значит для тебя, или сам допрешь?

– Не надо объяснять. Я знаю.

– Хорошо, что знаешь. Ничего хорошего для тебя и заодно для кучки грязных уродов, которые считают себя детьми Зоны! Хан, Хан! – покачал головой хозяин. – Я же помню, каким ты был, помню умного человека, отличного бойца, смелого и расчетливого. И что я вижу?

– Район поисков очень большой, – покачал головой боевик. – И путь туда… непрост. Ох, непрост.

– И что? – Голос господина был полон злой насмешки. – Ты же сталкер не из последних!

– Это Зона, Борис Алексеевич! Здесь можно искать хоть до второго пришествия! Тем более те места… Может быть, вы хоть подскажете, куда они могут двинуться? Хотя бы примерно…

– Примерно? Ты полагаешь, мои люди знают все? – еле заметно усмехнулся хозяин.

– Но поймите, там, где речь идет о Зоне, нет места никаким гарантиям!

– И места для мозгов, как я вижу, тоже нет! Довольно, хватит с меня твоих рассуждений. Задание понятно?

– Да, но я по-прежнему не понимаю, как…

– Я оставляю это на твое усмотрение. В конце концов, это ты ходил в те места, не я… Обещаю, заплатим по-царски, а кроме того… кроме того, дадим еще и карту выхода из Зоны. Что-то неясно?

– Да, кроме вещи, которая вас интересует, что-то еще…

– Все ваше! – усмехнулся хозяин.

– А люди?

– Как только Ветвь окажется в твоих руках, делай как знаешь.

– И… женщина?

– Разумеется! – Вновь презрительная усмешка. – Располагай ею, как хочешь и в какой угодно позе!

«Животное! – промелькнуло в голове у Хозяина. – Жрать, пить и трахаться – вот смысл его жизни. Впрочем, так даже лучше, управлять таким просто, и чего ждать, тоже понятно!»

– До свидания! И не провожай меня, не надо.

У двери хорошо одетый вдруг остановился.

– И не вздумай прибрать Ветвь к рукам! – внушительно процедил он. – Даже не пытайся! Хотя бы… просто потому, что если мы тебе за нее заплатим, то другие просто грохнут.

– Ублюдок, – скривился вольный бродяга, оставшись один. – Ублюдок мерзкий! Господи, если Ты есть! Ну, только дай мне выйти из этой клятой Зоны! За все с ними рассчитаюсь!

Глава 4

«Где это я? – Виктор украдкой огляделся, пытаясь прогнать вялую муть из головы. – Ничего не понимаю!»

Стены помещения колебались и расплывались в серое пятно. То же самое происходило и с людьми, сидевшими за соседними столами. Куда, черт возьми, он попал? А-а-а, кажется, он в кабаке. Но кабак не похож на обычный сталкер-бар. Напротив, нарочитая роскошь и изысканный дизайн бросались в глаза.

«Ничего не понимаю!»

Он же только что был в Московской Зоне! Или не в ней, а… Черт, не вспомнить! Его взгляд опустился и уткнулся в рюмку, рядом с которой стояла почти пустая бутылка виски и с нею бок о бок пристроилась вторая – от текилы. М-да, ну и коктейль же у него в желудке сейчас!

Понятно, он вернулся домой и по этому случаю умудрился налакаться до полной амнезии. Но вот как и когда он возвратился? Ничего ж в памяти не осталось! Только какие-то обрывки. Туман, куда они вошли. Странные звуки и вспышки. И все. Но это явно не Зона, а ресторан на Большой земле – сто процентов. Вон за стойкой жгучая брюнетка, знакомая ему барменша. Ее зовут Лариса, как подсказала память. Или Ларочка – для своих. Но вот при каких обстоятельствах они познакомились? Перед внутренним взором на миг встал интимный полумрак и смуглое тело, соблазнительно выгнувшееся на розовых простынях, но вот имело ли это воспоминание какое-то отношение к означенной Ларисе? Помотав головой, Виктор потянулся к виски, но тут же отвел руку.

Хватит бухать! Сейчас надо вызвать халдея и расплатиться, а потом подойти к стойке и попросить Ларочку вызвать такси, а то до дома он не доберется. Только вот вспомнить адрес. Вот нажрался, и не вспомнить, где живет!

– Эй, ты! Чувак в камуфле, это я тебе!

Он поднял голову и уткнулся взором в трех бандитского вида граждан, стоявших напротив. При них была девица неопределенного возраста – на лице с полкило косметики, длинная норковая шуба метет пол, к пухлой силиконовой губе прилип бычок «Житана». Этот тип женщины Рузину, начинавшему криминальным репортером, был знаком: или бывшая стриптизерша, удачно «зачалившая» бычару из мелкой бригады, или бандерша, выслужившаяся из путан.