До времени люди без особых проблем с этим справлялись, хотя происходящее сильно нервировало народ. Ну и конечно, секты разных вестников конца света плодились как грибы. Но с каждым годом становилось все хуже. Мелкие локальные «хармы» сливались в большие кластеры, люди в панике оставляли целые области, из-за перерезанных транспортных путей и остановившихся заводов разваливалась экономика.

Ученые изо всех сил искали средство остановить пожирающую этот мир напасть, армии ставили кордоны вокруг пораженных территорий, были даже созданы ВСГО – войска специальной гражданской обороны, но все было тщетно. Зона, точнее, Зоны наступали.

А потом приключилось то, что здешние жители называли Напастью. Говорили, что причиной стала очередная попытка местных научников «погасить» «харм» с помощью очередной хитрой установки. Впрочем, о тех днях вообще известно очень мало. Просто в один прекрасный день «хармы» один за другим проявились во всех основных мегаполисах, новые и новые Зоны возникали с катастрофической скоростью, пробудились вулканы. Ну а потом началось вообще что-то невообразимое – целые куски мира исчезали, заменяясь совсем другими, не похожими на прежние, небо заволок дым исполинских пожаров и пепел пробудившихся вулканов… Взрывались химические заводы, горели нефтепромыслы, взлетали на воздух реакторы… До сих пор даже самые храбрые редко отваживаются бродить по развалинам тех времен… А когда все кончилось, эта Земля стала такой, как сейчас. Обширные Пустоши с анклавами людских поселений, чистые земли, соседствующие с местами, где аномалия сидела на аномалии, развелись мутанты и обычные животные, раньше неизвестные. Кланы Бродячих сталкеров, схроны и капища разнообразных сект, обожествлявших силы, породившие Зону, разбойники и Темные… И так на многие тысячи километров в любую сторону. Где-то далеко, говорят, были почти не пострадавшие территории и даже государства, но никто их не видел, хотя товары оттуда иногда привозили.

А Ярмак говорил, что в прошлом году в штабе самообороны Столповска поймали даже радиопередачу из Исландии.

Но в общем и целом никто толком ничего не знал. В городской школе одно время был довольно большой архив, собранный ее директором, – и о прошлом этого мира, и о Напасти. Но лет десять назад архив погиб во время пожара, а с ним погиб и старик-директор, пытаясь вытащить из огня драгоценные книги.

Итак, все это было, само собой, с одной стороны, жутко интересно, но с другой – абсолютно не важно. Для них по крайней мере. А важным для них было единственное. Как отсюда выбраться и продолжить путь?

Глава 5

До местного торжища, своей цели, Рузин добрался минут через пять.

У ворот на засыпанной гравием площадке белели чьи-то огромные кости. Машинально он задержал на них взгляд. Паровоз предполагал, что это что-то сугубо палеонтологическое, может, даже попавшее сюда из какого-то здешнего музея. Но кости не выглядели старыми. Так или иначе, останки некой громадной чудовищной твари не внушали оптимизма. Встретится такая на диких просторах Зоны, и не помогут автоматы и дробовики.

У самого входа торчала лавка менялы – обшитый железом вагончик с зарешеченными окнами и массивной дверью. Рядом на старом штендере мелом были написаны курсы местных валют друг к другу и к векслям.

В ходу, как знал Виктор, в этих краях были самые разные деньги разных стран.

Металлические деньги, ветхие купюры рублей и долларов разных времен, золотые и серебряные монеты любого номинала и деньги черт знает каких стран, вроде как из полумифических Чистых земель. Но главной валютой были те самые вексли – необычные векселя, выпускаемые в Духославске, таком же анклаве километрах в двухстах западнее. Там с прежних времен уцелел комбинат, гнавший из клетчатки первосортный спирт в приличных количествах и продававший его всем желающим, там даже действовала спиртовая ярмарка, куда приезжали аж с Предельных гор.

При этом местное ушлое начальство наладило выпуск своих эрзац-денег – каждая купюра могла быть обменяна на этих ярмарках на литр «спиритус вини ректификати». Именовались они вычурно и забавно на его взгляд: «Особые натуральные векселя Духославского Спиртового Центрального Банка». Подделать их не было никакой возможности – спиртовые бароны как-то умудрились наносить на них сложные цветные голограммы (наверное, оборудование уцелело со времен Напасти).

Надо ли удивляться, что вексли стали тем же, чем доллар в его мире? Чудны дела твои, Господи! Апокалипсис, можно сказать, случился, а народ все равно без денег не может.

На местном рынке народу толклось немало. Торговали здесь, как обычно в таких местах, чем попало: грубой вязки шерстяные носки соседствовали с медом в сотах, а живая рыба в кадушке – с копченой кабанятиной. Тут же продавали большие и мясистые лягушачьи лапки (бедствия, надо полагать, отучили аборигенов привередничать). Шкуры мутантов соседствовали с тривиальными овчинами, а на развалах рядом с лесками и крючками лежали электронные платы и древние мобильники и ноутбуки с погасшими навек экранами. Старушка в тулупе и платочке продавала фикус в кадке, а рядом парнишка в очках – кактусы в горшочках. Несколько попрошаек вертелись поодаль.

Виктор миновал продуктовые ряды. Среди дичи, рыбы и солонины дико было видеть конфеты и шоколад вполне современного вида. Старые запасы, дожившие до сего дня в холодильниках и бункерах, или, что вернее, доставка с неведомой здешней Большой земли? В основном, однако, торговали картошкой, капустой, огурцами и яблоками. На самодельных, грубо сколоченных прилавках-ящиках стояли закатанные в разнокалиберные стеклянные банки домашние соленья. Пахло свежим хлебом и жареным мясом из маленькой шашлычной.

А вот человек характерного южного вида торговал фруктами, разве что не апельсинами и гранатами, а какими-то особо крупными сливами, мелкими яблоками, лесной ягодой.

– А бананов нет? – решил пошутить Виктор.

– Нэт. И нэ будет. Прихади фчера. – Кавказец зыркнул исподлобья и нарочито заботливо прикрыл фрукты ветхим полиэтиленом.

Журналист двинулся дальше сквозь толпу и перешел к рядам, в которых торговали разной всячиной. Тут были вещи, прежде виденные им лишь в музеях. Деревянная прялка-самопряха, кросны для ручного ткачества холста и сукна, березовые туески, ручная же мельница-крупорушка. Рядом с помятыми и чинеными кастрюлями из алюминия и нержавейки – глиняная посуда кустарной лепки. М-да, воистину провал в прошлое.

Ряды, торговавшие одеждой, демонстрировали редкостное разнообразие – поношенные вещи с логотипами разных модных фирм, кожаные куртки, штаны, пошитые местными умельцами, самокатные валенки, вязаные варежки, носки. Старомодные костюмы, вытащенные, должно быть, с самого дна чемоданов и сундуков. Купить, что ли, свитер – осень скоро.

Был тут и книжный ряд. Старые книги, иные такие ветхие, что страшно в руки взять, и даже переписанные от руки. На глаза ему попалось несколько книг на совсем неизвестных языках и вообще с невесть каким шрифтом. Лишь замысловатые диаграммы и таблицы говорили, что это литература научного содержания. Но продавцы, как на подбор старики и старушки интеллигентного вида, мало что могли сказать насчет их происхождения.

Виктор шел, потихоньку прислушиваясь, о чем люди меж собой болтают. Ничего особо интересного, впрочем, он не услышал. Все как обычно – что подорожало и что подешевело, откуда и когда ожидаются обозы с товаром, где подешевле взять и кому перепродать. О видах на урожай да про лихих людей и мутантов, ну и разговоры, что, дескать, как бы не возникла Зона на месте Столповска.

Первое, что бросилось в глаза в артефактном ряду (а как же без него в Зоне-то), было мятое жестяное корыто, в котором горкой были навалены куски заиндевелого серого плотного желе. Ледорит – артефакт, порождаемый при низких температурах «седой бурей», старшей и куда как более страшной сестрой «хладки». Минус сорок градусов плюс-минус две тысячных.

Народ подходил к контейнеру, совал замурзанные купюры, монеты и какие-то бумажки, и упитанная тетка в грязном фартуке и вязаной шапочке длинными щипцами накладывала ледорит в банки или кастрюльки.