– Так вы, никак, про гипотезу Михайлова вспомнили? – Бакланов не просто рассмеялся, а неприлично заржал.

– А что вы имеете против нее?!

– Ага, Зона – это порождение пресловутого информационного поля Земли и обладает своим квазиразумом? Над Михайловым уже не прикалываются даже!

– Ну а что вас смущает? В экспериментах с артефактами удается осуществлять даже телепортацию, скажем, совместив «серебристую раковину» с «гномьей головой» и подав шесть киловольт. Пусть недалеко и не прицельно, но ведь научились? Почему телепатия или провидение невозможно, а телепортация – научный факт? И обладатели необычных способностей в среде людей Зоны водятся. Да, разумеется, придурков, готовых разыгрывать из себя великих чародеев и посвященных, за Периметром хватает, и я даже лично видел, к чему это приводит.

Виктор машинально кивнул. И в самом деле встречаются… умельцы. С недавних пор некоторые самопальные зоновские «маги» стали предлагать специфическую услугу, «прокачивая» сталкеров и просто всех, кто мог заплатить, с помощью каких-то хитрых манипуляций с артефактами. Правда, добра от этого обычно никому не было, но дураки в Зоне не переводились. Впрочем, если на то пошло, и сам доктор Хаус недалеко от них ушел, окружив свою практику туманом небылиц, а туда же, на бедную девчонку наезжает.

– Ну ладно, – вздохнул Бакланов. – Но по делу, в сущности, что мы можем сказать? Ни подтвердить, ни опровергнуть ее слова мы пока не можем. Я бы лично предложил выписать ей паспорт, если бланки есть, да и пусть себе тут живет. Доставить ее домой в ближайшее время вряд ли получится…

– Под вашу ответственность, коллега, – буркнул медик.

Дверь открылась, и сидевший в углу Зубр непроизвольно вскочил. Наталья спокойно подняла глаза на трех вошедших.

– Уважаемая… э-э-э… Наталья Стефановна, – торжественно произнес Хаус. – Я могу вас обрадовать. Считайте, что вы прошли проверку, и можете быть свободной…

– И что же дальше? – осведомилась она.

– И все, подруга! – осклабился Зубр. – Можешь жить где хочешь. Ты теперь полноправная гражданка, хотя мы тут все граждане Зоны. – И тут же без перехода добавил: – Умник, сигареткой не угостишь?

Сам Виктор не курил, но курево с собой носил именно для угощения друзей в таких случаях. Он сунул руку в карман куртки… Но сигареты никак не находились.

Сейчас, вот же черт! Он принялся вытаскивать из карманов барахло. Мобилка, одноразовая зажигалка, пара патронов к «Гюрзе», странный подарок бродяги… А вот и сигареты!

– На, брат, держи! Травись на здоровье!

– Оооууиии! – тихонько прозвучало за его спиной.

Он обернулся. С полуоткрытым ртом Наталья, остолбенев, взирала на стол, точнее, на разбросанное барахло из его карманов. Через секунду она тигрицей бросилась к столу и схватила кристалл.

И вот тут остолбенели все. Ибо то, чем стал в ее руке обломок, могло показаться каким-то необычным драгоценным камнем, от которого шел странный отблеск, похожий на отражение текущей воды. Он словно бы возникал откуда-то изнутри камня, наполнившегося в мгновение необыкновенно красивым янтарно-золотым сиянием. Светом, как по волшебству не выходившим за пределы кристалла. Казалось, он целиком выточен из затвердевшего свечения. Потом внутри заметался тонкий лучик и замер, указывая куда-то…

Девушка разжала ладонь, и камень вновь стал прежним.

– Ты что, знаешь, что это такое? – удивился Виктор.

Наталья молчала, похоже, еще не отойдя от пережитого.

– Это Ветвь, – наконец чуть заплетающимся языком сообщила она.

– Какая, на фиг еще в задницу, ветвь? – обалдел Зубр.

– Ветвь Трона Льда! – сообщила Наталья, не сводя глаз с артефакта.

– Ну, ты даешь, подруга! – Зубр опустился на табуретку, словно у него подкосились ноги.

Доктор Хаус расхохотался по-мефистофелевски. Даже Бакланов лишь покачал головой.

Знал ли Виктор эту легенду? Ну, естественно, знал!

Конечно, это не рассказы о Черном Сталкере, Хозяевах и прочее в том же духе. Но однако нет-нет, да и вспомнят. История эта даже вошла в наскоро пролистанную им перед поездкой книгу «Легенды из-за Периметра», написанную бывшим сталкером Троповым (он же Шверт).

Дескать, есть на Море-Которого-Нет, ну или еще где-то, Храм Неведомых, он же Неведомый Храм. Кто его построил, неизвестно. Может быть, люди из далекого будущего, мутанты, Хозяева Зоны, но не нынешние, а прошлые, инопланетяне или вообще представители древних сгинувших рас, владевшие миром до человека. И там, в Зале на Вершине, стоит Трон Льда – огромный кристалл, даже прикосновение к которому может заморозить. При этом у кристалла периодически отрастают мелкие кристаллики-Ветви. Их очень мало.

Кристалл этот управляет процессами в Зоне и даже, говорят, за ее пределами. Мол, можно с его помощью сделать если не все, то почти все. Например, создать новую Зону в любом месте, хоть в столице супостата. (Так, Московскую Зону вроде организовали ЦРУ, Моссад, ЦК КПК с помощью засланцев, завладевших Ветвью.) Для чего человеку нужно всего-навсего взять Ветвь в руки и соединить с кристаллом, по возможности, не касаясь Трона, ибо он заморозит вмиг наглеца (сожжет, распылит, превратит в камень, мутанта или просто убьет). Но, мол, есть одна проблема. Мало того что не всякого кристалл послушается, например, навалит ему поле «золотых птиц» или «красных маков» прямо за порогом храма. Так еще Ветвь должна пробыть вдали от Трона некоторое время. Ну и прочего по мелочи.

Всего Трону Льда было отведено две страницы из трех с чем-то сотен – где-то между припятскими нетопырями и «Дядей Мишкой». И вот теперь эта легенда, кажется, подтвердилась.

Зубр вздохнул и бесцеремонно ухватил «трубу» Виктора со столешницы.

– Дракон? Нет, это не Умник, а я. Да, богатым буду! Срочно подгребай к хозяйству Борзенкова… Долго объяснять, но чем быстрее ты здесь появишься, тем для нас будет лучше…

Интерлюдия

Санкт-Петербург. Васильевский остров

Ночной клуб «Розенкрейцер» открылся недавно, но уже стал популярен. В нем был и отменный стриптиз, и отличная кухня, и вышколенный персонал, и хорошая охрана, обеспечивающая фейс-контроль на высшем уровне. Солидное заведение, оформленное в классическом стиле, с множеством небольших люстр и легких кружевных шторок. Тут проводились концерты, торжества, свадьбы, корпоративы.

Были тут и малые залы, где собирались компании поменьше, те, что не любили шума.

И вот в зале, именуемом «Дубовая гостиная», сейчас собралась странноватая компания.

Пятеро граждан солидного вида. Первый, худощавый, в длинном, до пят, сером плаще и черном свитере, в сбитой на затылок шляпе. Вид у него был самый что ни есть богемный. Второй пониже и крепко сбитый – замшевая куртка, под которой болтался дорогой хипстерский галстук с массивной золотой булавкой. Тонкие белогвардейские усики дополняли впечатление. Зато третий был форменного бандитского вида, несмотря на костюм от «Армани».

Знающий этих людей, как знал четвертый, генерал-майор МЧС Петр Борчатов, лично мог бы прокомментировать по этому случаю, что внешность обманчива. Ибо первый был не кем иным, как Рашпилем, одним из воротил незаконного трафика артефактов, второй – восходящим научным светилом, доктором биофизики Михаилом Ивановичем Королевым, а третий – полковником ФСБ Тумановым, правой рукой самого руководителя Центра Аномальных Явлений генерала Лазненко.

Наконец, пятый смахивал на депутата Думы инкогнито: высокий седой мужчина неопределенного возраста, с породистым лицом. Он блестел дорогими очками, за которыми прятались умные холодные глаза.

То ли встреча одноклассников или армейских друзей, то ли междусобойчик любителей покера… (Собственно, как посетители местного клуба спортивного покера, они сюда и прибыли.) На самом деле предстояло заседание заговорщиков, людей, поставивших перед собой задачу спасения человечества от угрозы «харма». К выгоде как человечества, так и своей личной.